La femme de Mungo est la plus ancienne crémation connue il y a 22 000 ans. Son nom provient de la région où ses restes fossilisés ont été retrouvés près du lac Mungo en 1969. C’est la première incinération qui implique des rites funéraires complexes.
Les pratiques de crémation ont changé au fil des siècles et au gré des évolutions des cultures et des religions. Les urnes servant à conserver les cendres sont très anciennes. La plus ancienne urnes remonte à l’âge du bronze (2700 à 800 av. J.-C).
Dans l’antiquité, les urnes Etrusques les plus utilisées ressemblaient à celles que l’on peut trouver aujourd’hui. En forme de vase (biconique) ou en représentation humaine dite à canope ou encore représentaient l’habitat du défunt censé accueillir les cendres dans sa nouvelle demeure.
Sont apparues ensuite des urnes plus imposantes souvent en forme de sarcophage. Ces urnes étaient sculptées d’abord de simples bas-reliefs représentant le défunt en position allongée.
Voir quelques exemples actuellement conservées au Louvre : Voir le sarcophage de époux en photos. Pour en savoir plus, la vidéo explicative de ces chefs d’œuvres.
Les Romains sculptaient leurs urnes dans des matériaux correspondant au statut social du défunt (marbre, bronze, voire argent ou or). Ils les plaçaient dans des alvéoles situées dans les murs de leurs demeures appelées columbarium ou pigeonnier.
Apport du Christianisme
L’arrivée du Christianisme en Gaule et sur tout l’empire Romain, a imposé l’inhumation. La symbolique de la mise au tombeau et croyances dans la protection des Saints Martyrs ont fait disparaître le rite de la crémation.
Le Moyen Age a amplifié le phénomène, en vouant un culte ou une fascination par rapport aux reliques, restes physiques des ancêtres sanctifiés.
A l’inverse, la crémation des impurs (sorcières, hérétiques) permettait de mettre fin à leur vie terrestre en même temps qu’à leur vie symbolique. Les cendres dispersées aux quatre vents permettant de mettre un terme à la vie spirituelles des corps. L’exacte inverse de la conservations des cendres des urnes antiques.
Charlemagne dans le capitulaire “Admonitio generalis” du 23 mars 789 a définit l’entreprise du Christianisme et en particulier l’interdiction de la crémation pour imposer l’inhumation à l’image du Christ. Il faudra attendre 1880 et la 3ème république pour voir la création de la première Société pour la propagation de la crémation.
